پودر کاکائو از تحت فشار قرار دادن لوبیای کاکائو و حذف کره یا چربی آن به دست می‌آید. امروزه کاکائو برای نقش آن در تولید شکلات مشهور است. اما تحقیقات جدید نشان می‌دهد که این ماده‌ی غذایی دارای ترکیبات مهمی است که می‌تواند برای سلامتی بسیار مفید باشد.

کاکائو یکی از غنی‌ترین منابع پلی‌فنل‌هاست. پلی‌فنل‌ها آنتی‌اکسیدان‌های طبیعی‌ای هستند که در مواد غذایی مانند میوه‌ها، سبزیجات، چای و شکلات یافت می‌شوند. آن‌ها دارای خواص متعددی، چون کاهش التهاب، جریان خون بهتر، کاهش فشارخون و بهبود سطوح قند و کلسترول خون هستند. با این حال، پردازش و حرارتی که روی کاکائو به منظور کاهش تلخی آن انجام می‌شود، می‌تواند موجب کاهش ۶۰ درصدی محتوای فلاوانول آن و در نتیجه کاهش خواص سودمندش شود؛ بنابراین با این‌که کاکائو منبع عالی پلی فنل می‌باشد، اما هر شکلات یا هر محصولی که حاوی کاکائوست دقیقاً همان فواید را فراهم نخواهد کرد.

کاکائو چه به صورت پودر و چه به صورت شکلات سیاه می‌تواند به کاهش فشارخون بالا کمک کند. این اثر اولین بار در مردمی از جزایر آمریکای مرکزی که نوشیدنی کاکائویی می‌خوردند دیده شد که دارای فشارخون پایین‌تری نسبت به بومی‌های آنجا که این نوشیدنی را مصرف نمی‌کردند، بودند.
به نظر می‌رسد فلاوون‌های موجود در کاکائو باعث افزایش سطح نیتریک اکسید در خون و در نتیجه بهبود عملکرد رگ‌های خونی و کاهش فشارخون می‌شود.

در یک بررسی آزمایشگاهی که بر روی ۳۵ نفر انجام شد به بیماران مقادیری در حدود ۰.۰۵ تا ۳.۷ اونس (۱.۴-۱۰۵ گرم) فراورده‌ی کاکائویی یا تقریباً ۳۰ تا ۱۲۱۸ میلی‌گرم فلاوونول داده شد. سپس آن‌ها دریافتند که کاکائو به مقدار کم، اما قابل ملاحظه‌ای یعنی چیزی در حدود ۲ میلی‌متر جیوه فشارخون را کاهش داد و جالب این که این اثر کاهندگی فشارخون در افراد مبتلا به فشارخون بالا نسبت به افراد سالم و در افراد مسن نسبت به افراد جوان بیشتر بود.

به هر حال این مسئله مهم است که به خاطر داشته باشید فراوری محصولات موجب کاهش مقدار فلاوونول‌ها می‌شود و در نتیجه اثر کاهندگی قابل توجه فشارخون در شکلات‌های کاکائویی معمولی دیده نمی‌شود.

سطح نیتریک اکسید را متعادل می‌کند و فشار خون بالا را کاهش می‌دهد

کاکائو چه به‌صورت پودر و چه شکلات تلخ، می‌تواند به کاهش فشار خون کمک کند. نخستین بار جزیره‌نشین‌های آمریکای مرکزی متوجه این خاصیت شدند. آن‌هایی که کاکائو می‌نوشیدند، نسبت به کسانی که از کاکائو استفاده نمی‌کردند، فشارخون بسیار پایین‌تری داشتند.

فلاوانول موجود در کاکائو، سطح نیتریک اکسید (Nitric Oxide) خون را متعادل می‌کند. در نتیجه، عملکرد رگ‌های خونی را بهتر می‌کند و فشار خون را کاهش می‌دهد.

مطالعه‌ای روی ۳۵ آزمایش انجام شد که طی آن‌ها مقدار ۱٫۴ تا ۱۰۵ گرم محصولات کاکائو، یا تقریبا ۳۰ تا ۱۲۱۸ میلی‌گرم فلاوانول به بیماران داده می‌شد. نتیجه اینکه کاکائو باعث کاهش اندک، اما قابل‌توجه ۲ میلی‌متر جیوه‌ای (mmHg) فشارخون شد. این تأثیر، در افرادی که فشارخون بالایی داشتند، نسبت به کسانی که نداشتند و در مسن‌ترها، نسبت به جوان‌ترها، بیشتر بود.

اما باید به خاطر داشت که فراوری باعث کاهش چشمگیر تعداد فلاوانول‌ها می‌شود؛ بنابراین انتظار نمی‌رود چنین خاصیتی در یک تکه شکلات معمولی هم دیده شود.

خطر حملهٔ قلبی و سکته را کاهش می‌دهد

به نظر می‌رسد خواص کاکائو فراتر از کاهش فشارخون است و می‌تواند خطر حمله قلبی و سکته را هم کاهش دهد. کاکائوی سرشار از فلاوانول، سطح نیتریک اسید خون را بهتر می‌کند، که باعث شل و بزرگ شدن عروق و رگ‌های خونی شده و جریان خون را بهتر می‌کند.
علاوه‌براین، کاکائو کلسترول بد (LDL) را کاهش می‌دهد، اثر رقیق‌کنندگی خون مانند آسپرین دارد، قند خون را متعادل‌تر می‌کند و التهاب را کاهش می‌دهد. این خواص کاکائو با کاهش خطر حملهٔ قلبی، نارسایی قلبی و سکته در ارتباط هستند.

بررسی ۹ مطالعه روی ۱۵۷۸۰۹ نفر حاکی از آن است که مصرف بیشتر شکلات، تأثیر زیادی در کاهش خطر بیماری قلبی، سکته و مرگ دارد.

دو مطالعهٔ سوئدی هم نشان دادند مصرف ۱۹ تا ۳۰ گرم شکلات در روز با کاهش نرخ نارسایی قلبی در ارتباط است، اما چنین تأثیری در مصرف مقادیر بیشتر دیده نشد.

این نتایج حاکی از آن هستند که مصرف متناوب مقادیر کم از شکلاتِ سرشار از کاکائو، می‌تواند از قلب انسان محافظت کند.

پلی‌فنول‌ها جریان خون به مغز و عملکرد مغز را بهتر می‌کنند

چندین مطالعه نشان داده‌اند که پلی‌فنل‌هایی مانند آنچه در کاکائو وجود دارد، با بهبود عملکرد مغز و جریان خون، خطر بیماری‌های عصبی را کاهش می‌دهد. فلاوانول‌ها می‌توانند از سد خونی مغزی (BBB) عبور کرده و در فعل‌وانفعالات بیوشیمیایی شرکت کنند که نورون‌ها و مولکول‌های مهمی برای عملکرد مغز تولید می‌کنند.

علاوه بر این، فلاوانول بر تولید نیتریک اکسید هم اثر می‌گذارد، که عضلات عروق خونی را شل می‌کند، جریان خون را بهتر می‌کند و خون به مغز می‌رساند.

مطالعه‌ای دو هفته‌ای روی ۳۴ فرد مسن نشان داد که پس از یک هفته، با مصرف کاکائوی سرشار از فلانوال، جریان خون به مغز تا ۸ درصد و پس از دو هفته تا ۱۰ درصد افزایش می‌یابد.

مطالعات دیگری هم نشان می‌دهند که مصرف روزانهٔ فلاوانول کاکائو می‌تواند عملکرد ذهنی را در افرادی که اختلالات ذهنی دارند یا ندارند، کاهش بدهد.

این مطالعات حاکی از آن هستند که کاکائو نقش مثبتی روی سلامت مغز و تأثیرات مثبت احتمالی هم بر بیماری‌های عصبی مانند آلزایمر و پارکینسون دارد. اما تحقیقات بیشتری باید انجام شوند.

حالت و نشانه‌های افسردگی را بهتر می‌کند

علاوه بر اثر مثبت کاکائو بر بیماری‌های ذهنی مرتبط با سن، تأثیر آن بر مغز، می‌تواند حالت و نشانه‌های افسردگی را هم بهتر کند. احتمالا اثر مثبت بر این حالت به‌خاطر فلاوانول‌های کاکائو، تبدیل تریپتوفان (Tryptophan) به سروتونین (Serotonin) تثبیت‌کنندهٔ حالت طبیعی، محتوای کافئین یا همان احساس لذت از خوردن شکلات است.

مطالعه‌ای روی مصرف شکلات و سطح استرس در زنان باردار حاکی از آن است که مصرف بیشتر شکلات، با کاهش استرس و حال بهتر بچه در ارتباط است.

مطالعهٔ دیگری هم نشان داده که نوشیدن کاکائوی سرشار از پلی‌فنل، انسان را آرام‌تر و شادتر می‌کند.

علاوه بر این‌ها، مطالعه‌ای روی مردان مسن حاکی از آن است که خوردن شکلات، با سلامت کلی بدنی و سلامت روانی هم در ارتباط است.

اگرچه نتایج این مطالعات امیدبخش هستند، اما پیش از آنکه نظری قطعی بدهیم، باید تحقیقات بیشتری روی خواص کاکائو برای حس‌وحال و افسردگی انجام شوند.

فلاوانول‌ها بر دیابت نوع ۲ اثر می‌گذارند

مسلما مصرف بیش از اندازهٔ شکلات برای قند خون خوب نیست، اما کاکائو چند اثر ضددیابتی هم دارد.

مطالعات آزمایشگاهی حاکی از آن هستند که فلاوانول‌های کاکائو می‌توانند هضم و جذب کربوهیدرات در روده را کُند کند، ترشح انسولین را بهبود ببخشد، التهاب را کاهش بدهد و باعث جذب شکر از خون به عضلات شوند.

بعضی مطالعات نشان داده‌اند که مصرف بیشتر فلاوانول‌ها، مانند آنچه در کاکائو وجود دارد، می‌تواند منجر به خطر کمتر ابتلا به دیابت نوع ۲ شود.

بررسی مطالعه روی انسان هم حاکی از آن است که خوردن شکلات تلخ یا کاکائوی سرشار از فلاوانول، می‌تواند حساسیت انسولین را کاهش بدهد، قند خون را متعادل کند و التهاب در افراد مبتلا به دیابت و همین‌طور افراد سالم را کاهش دهد.

علی‌رغم این نتایج امیدبخش، تناقض‌هایی هم بین تحقیق و مطالعاتی وجود دارد مبنی بر اینکه تأثیر بسیار محدودی روی دیابت داشته یا اصلا هیچ اثری ندارد.

با وجود این، این نتایج به همراه تأثیرات مثبت قطعی‌تر بر سلامت قلب، نشان می‌دهند که پلی‌فنل‌های کاکائو می‌توانند اثر مثبتی بر جلوگیری یا کنترل دیابت داشته باشند، اما باید تحقیقات بیشتری انجام شوند.

به کنترل وزن کمک می‌کند

جالب اینکه مصرف کاکائو، حتی به شکل شکلات، می‌تواند برای کنترل وزن مفید باشد. تصور بر این است که کاکائو می‌تواند استفاده از انرژی را تنظیم کند، اشتها و التهاب را کاهش و اکسیداسیون چربی و احساس سیری را افزایش بدهد.

مطالعه‌ای نشان داده افرادی که بیشتر شکلات مصرف می‌کنند، نسبت به کسانی که کمتر شکلات می‌خورند شاخص تودهٔ بدنی (BMI) پایین‌تری دارند؛ علی‌رغم اینکه گروه اول کالری و چربی بیشتری هم مصرف می‌کنند.

مطالعه‌ای هم روی کاهش وزن با رژیم کم‌کربوهیدرات انجام شده است. در این مطالعه به شرکت‌کننده‌ها روزانه ۴۲ گرم شکلات ۸۱ درصد کاکائو دادند و در نهایت متوجه شدند آن‌ها سریع‌تر از افردی وزن کم کردند که رژیم عادی داشتند.

مطالعات دیگری هم هستند که نشان می‌دهند مصرف شکلات، وزن را افزایش می‌دهد؛ اما بسیاری از این مطالعه‌ها بین نوع شکلات مصرفی تمایزی قائل نشده‌اند. خواص شکلات سفید و شیری، با شکلات تلخ یکسان نیست.

روی‌هم‌رفته، به نظر می‌رسد کاکائو و محصولات سرشار از کاکائو می‌توانند برای کاهش وزن یا حفظ وزن مفید باشند، اما مطالعه‌های بیشتری باید انجام شوند.

می‌تواند از انسان در مقابل سرطان حفاظت کند

فلاوانول‌های موجود در میوه، سبزیجات و سایر خوراکی‌ها خواص ضدسرطانی، مسمومیت اندک و عوارض جانبی بسیار کمی دارند و به همین خاطر هم مورد توجه قرار گرفته‌اند.

میان همهٔ خوراکی‌ها، کاکائو از بیشترین مقدار فلاوانول به‌ازای وزنش برخوردار است و می‌تواند مقدار زیادی از این مادهٔ مفید را به رژیم غذایی شما اضافه کند.

مطالعات آزمایشگاهی روی ترکیب‌های کاکائو نشان می‌دهد که آن‌ها تأثیرات آنتی‌اکسیدانی دارد، از سلول‌ها در مقابل آسیب مولکول‌های واکنشی محافظت و با التهاب مبارزه می‌کند، جلوی رشد و گسترش سلول‌ها را می‌گیرد و باعث مرگ آن‌ها می‌شود.

مطالعات روی حیوانات با استفاده از رژیم غذایی سرشار از کاکائو یا عصاره‌های کاکائو، نتایج مثبتی در کاهش سرطان سینه، سرطان پانکراس، سرطان پروستات، سرطان کبد، رودهٔ بزرگ و همین‌طور لوکمی نشان داده‌اند.

مطالعات روی انسان‌ها حاکی از آن هستند که رژیم سرشار از فلاوانول با کاهش خطر سرطان در ارتباط است. اما شواهد متناقض هستند، چون بعضی آزمایش‌ها هیچ فایده‌ای ندارد و حتی برخی از آن‌ها متوجه افزایش خطر شده‌اند.

مطالعات مختصر دربارهٔ رابطهٔ کاکائو و سرطان روی انسان‌ها، حاکی از آن هستند که کاکائو می‌تواند آنتی‌اکسیدان پرقدرتی باشد و چه‌بسا نقش مهمی هم در جلوگیری از سرطان ایفا کند، اما تحقیقات بسیار بیشتری باید انجام شوند.

تئوبرومین و تئوفیلین برای مبتلایان به آسم مفید هستند

آسم بیماری التهابی مزمنی است که باعث انسداد و التهاب راه‌های ورود هوا می‌شود و می‌تواند مهلک هم باشد. تصور بر این است که کاکائو می‌تواند برای افراد مبتلا به آسم مفید باشد، زیرا حاوی ترکیب‌های ضدآسمی مانند تئوبرومین (Theobromine) و تئوفیلین (Theophylline) است.

تئوبرومین شبیه کافئین بوده و می‌تواند به سرفهٔ مداوم کمک کند. هر ۱۰۰ گرم پودر کاکائو حاوی تقریبا ۱٫۹ گرم از این ترکیب است. تئوفیلین هم به انبساط ریه‌ها، باز شدن مسیر‌های ورود هوا و کاهش التهاب کمک می‌کند.

مطالعه روی حیوانات نشان داده که عصارهٔ کاکائو می‌تواند تنگی نفس و ضخامت بافت‌ها را کاهش بدهد. اما این یافته‌ها هنوز روی انسان آزمایش نشده‌اند و مشخص نیست آیا کاکائو مناسب استفاده در دارو‌های ضدآسم است یا نه. بنابراین، هنوز زود است که بخواهیم در مورد درمان آسم با کاکائو نظر بدهیم، هرچند که حیطهٔ جالبی برای تحقیق و آزمایش بیشتر است.

خواص کاکائو برای دندان‌ها و پوست

چندین مطالعه حاکی از اثرات محافظتی کاکائو در مقابل بیماری‌های دندان و لثه هستند. کاکائو حاوی ترکیب‌های فراوانی است که خواص آنتی‌باکتریال، ضدآنزیمی و محرک دستگاه ایمنی دارند و روی سلامت دهان و دندان تأثیر می‌گذارند.

در مطالعه‌ای، به موش‌های مبتلا به باکتری دهانی، عصارهٔ کاکائو دادند و متوجه شدند پوسیدگی دندان این موش‌ها در مقایسه با موش‌هایی که فقط آب خورده بودند، بسیار کاهش یافته است.

اما مطالعهٔ چندانی روی انسان انجام نشده و از طرف دیگر، بیشتر محصولات کاکائو که انسان مصرف می‌کند، حاوی شکر هم هستند. در نتیجه، محصولات جدیدی باید تولید شوند که بتوانند خواص کاکائو برای سلامت دهان و دندان را هم به ارمغان بیاورند.

برخلاف نظر عامه، کاکائوی موجود در شکلات، باعث آکنه‌ نمی‌شود. در واقع پلی‌فنل‌های کاکائو خواص فراوانی هم برای پوست دارند. ثابت شده که مصرف بلندمدت کاکائو اثر حفاظتی در مقابل نور خورشید دارد، جریان خون پوست را افزایش می‌دهد و بافت سطح و هیدراتاسیون (رساندن مایع به) پوست را بهتر می‌کنند.